在纺丝、纺纱、上浆、机织或针织、精炼（炼漂）、染色、印花、整理等各道纺织加工工序中，都要使用表面活性剂或以表面活性剂为主体的助剂，以提高功效、简化工艺、改善性能和提高质量。在实际应用过程中，表面活性剂被用作净洗剂、润湿剂、渗透剂、乳化剂、增溶剂、发泡剂、消泡剂、平滑剂、分散剂、匀染剂、缓染剂、固色剂、精炼剂、柔软剂、抗静电剂、防水剂、杀菌剂等。

在纺织工业中应用最早的是非离子表面活性剂，虽然近年来其消耗比例逐渐下降，但相对于其他工业部门，其用量仍然很大，广泛作为增溶剂、净洗剂、润湿剂、分散剂、乳化剂、匀染剂、精炼剂、柔软剂、抗静电剂等。

离子表面活性剂中阴离子表面活性剂主要用作净洗剂、渗透剂、润湿剂、乳化剂和分散剂等；

两性表面活性剂一般则用作金属络合染料的匀染剂、织物柔软剂和抗静电剂；

阳离子表面活性剂，因纤维多带负电荷而能牢固地吸附在织物上，常用作织物柔软剂、匀染剂、防水剂、抗静电剂和固色剂等。